琴棋書画図

琴棋書画は、古代中国の文人や士大夫が嗜むべきとされた四つの芸で、琴・囲碁・書・画を指す。ここでいう琴は日本の箏ではなく、中国の古琴である。孔子とその門人が琴を好んだことは『論語』や『礼記』に見え、のちに儒者が最も尊ぶ楽器になった。文人はこれらの芸を余技として楽しむものとし、職業とみなされることを嫌った。日本では安土桃山時代以降、この画題がしばしば描かれた。

狩野常信は狩野尚信の子で、15歳で木挽町狩野家を継ぎ、伯父の探幽に画を学んだとされる。古画の学習に努め、「常信縮図」と呼ばれる膨大な古画鑑定の控えと粉本を残した。シカゴ美術館の年代どおりなら、常信が60代半ばの作である。宝永元年（1704年）には、孔子廟に七十二賢像を描いた功で法眼に叙された。