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マサチューセッツ州ローウェルに生まれ、士官学校を素行不良で追い出されたあと、絵で身を立てようとパリに渡った。画塾ではグレールに学んだが、むしろ街で出会ったクールベの写実に強く揺さぶられ、初期の《白のシンフォニー 第1番》では厚塗りの筆致にその名残がある。だがロンドンに移り住んでからのホイッスラーは、絵から物語や道徳を一切引き剥がしていく方向へ向かった。