幼児虐殺

「マタイによる福音書」2章によれば、ユダヤの王となる子が生まれたと聞いたヘロデ王は、ベツレヘム一帯の2歳以下の男児をすべて殺させた。プッサンは場面を兵士と母親と赤子の3人に絞った。後方で死んだ子を抱いて天を仰ぐ母親の身振りは、古代ローマの浮彫から採られている。

注文主はローマの収集家ヴィンチェンツォ・ジュスティニアーニと考えられている。ジュスティニアーニ家はエーゲ海のキオス島の交易を握っていたが、1566年に島はオスマン帝国に占領された。一族の子どもたちは人質として連れ去られ、改宗を拒んだ多くが殺された。この絵はその記憶のために注文されたと読まれている。

1804年にリュシアン・ボナパルトが買い、1854年にオマール公がロンドンで手に入れた。ピカソの《ゲルニカ》で死んだ子を抱く女は、この絵の二人の母親を一人にまとめたものだと、美術史家アンソニー・ブラントが最初に指摘した。フランシス・ベーコンは17歳のときにこの絵を見て、「あらゆる絵画のなかで最も美しい叫び」と語っている。