国会議事堂の火災

1834年10月16日、ロンドンの国会議事堂が燃えた。ターナーはその火事を描いたこの絵を翌年2月、展覧会の壁に掛けたまま人前で仕上げた。開会前に出品者が自作に手を入れる「ワニス塗りの日」だった。

居合わせた画家の回想では、持ち込まれた画面は色をなすりつけただけで、天地創造前の混沌のようだった。ターナーはほとんどパレットナイフで描き、その画家がいた3時間、手を止めず壁に向かっていた。描き終えると黙って去り、そばの画家は「できたと分かっているから、行ってしまう」と言った。

火事の夜、ターナーは見物人にまじって現場を見ていた。だが研究者のリチャード・ドーメントによれば、火事を写した水彩はどれもこの場面と合わず、最も近いのは翌朝の『タイムズ』の記事だという。記事は、月明かりに白く浮かぶ橋と、欄干に立つ人々の黒い群れを伝えた。右の橋はひどく大きく誇張されている。一方、手前の群衆の芝居じみた様子は作りごとではないとドーメントはみる。炎の柱が噴き出すと、見物人は芝居の大詰めのように拍手したと当時の雑誌は伝える。