山口蓬春

洋画の造形感覚を日本画へ移し替えた画家、と言えば言い過ぎだろうか。山口蓬春（1893〜1971）の後半生の画面を前にすると、その一言がむしろ控えめに思えてくる。本名は三郎。北海道松前に生まれ、当初は東京美術学校の西洋画科に学び、二科展にも入選した。ところが油彩の道を折り返して日本画科へ転じ、大正12年に首席で卒業する。この転向を導いたのが松岡映丘であった。映丘の新興大和絵会に加わった蓬春は、絵巻の細密な描線と古雅な設色を身につけ、伝統様式の底を一度くぐり抜ける。

世に出る契機は、大正15年の第七回帝展に出した《三熊野の那智の御山》である。特選・帝国美術院賞・皇室買上という三重の栄誉が一枚に集まった。金地の上に那智の霊山を大和絵の格式で描き切ったこの作は、若い蓬春を一躍画壇の中心へ押し出した。

だが、この画家の本領はむしろ戦後にある。マティスやブラックらフランス近代絵画の画集を蒐集し、その大胆な省略と平面構成を、大和絵で鍛えた線と余白へ接ぎ木していった。生まれたのが、明るく理知的な「蓬春モダニズム」である。市場の魚を並べた《市場》（1932）、卓上の《鰊とピーマン》（1955）、みずみずしい《枇杷》（1956）――静物という平凡な主題を、清潔な色面と切り詰めた輪郭で構成し直すと、画面はにわかに音楽のように鳴りはじめる。「もっと明るく、もっと複雑な、もっと強い、もっとリズミカルな」という蓬春自身の色の信条が、そのまま様式になった。晩年には《春》《夏》《秋》《冬》の四季連作（1962〜65）で四季の気韻をおおらかにまとめ上げ、昭和40年に文化勲章を受章。皇居新宮殿の杉戸絵《楓》も手がけた。葉山の旧宅は今も山口蓬春記念館として遺され、彼の色の実験室をそのまま伝えている。