東洲斎写楽

寛政6年（1794年）5月、東洲斎写楽は役者の顔や上半身を大きく描く「大首絵」28図を一度に世に出した。江戸後期の浮世絵師で、役者の素顔に芝居の役の性格を重ねて描いた。鷲鼻や受け口、目の皺を誇張し、従来の役者絵のように理想的な美しさへ整えることはしなかった。

出版元は蔦屋重三郎だった。千葉市美術館の解説は、背景に雲母の粉を使う豪華な大判を、新人がほぼ同時に28図も出したことを異例の扱いとし、蔦屋の意欲的な試みか、有力な後援者の力を想定している。

活動は翌寛政7年（1795年）正月までのおよそ10か月で、作品は140点あまり。芝居の上演時期によって4期に分けられ、第2期には全身像へ移った。浮世絵研究者の小林忠は、第1期の大首絵をもっとも優れた連作と評価し、以後は出版点数を増やす一方で、質が急速に衰えたと論じている。

なぜ10か月で筆を絶ったのか。「浮世絵類考」には、「あまりに真を画かんとてあらぬさまにかきしかば」、長く世に行われなかったとある。一方、東京国立博物館は平成23年（2011年）の特別展で、第1期の摺りが多く残り、異版も知られることを、当時の人気の高さを示すものと捉えた。

生没年も分かっていない。素性を伝える江戸時代の記事は、長く天保15年（1844年）の「増補浮世絵類考」だけだった。そこには、江戸八丁堀に住む阿波侯の能役者、斎藤十郎兵衛とある。能役者説はいったん退けられ、葛飾北斎や喜多川歌麿を正体とする説も出たが、いずれも仮説の域を出ない。

昭和56年（1981年）に能役者の名簿から、平成9年（1997年）に寺の過去帳から十郎兵衛の名が見つかった。文政3年（1820年）に58歳で没した人物である。浮世絵研究者の浅野秀剛は平成23年（2011年）、研究者の間では十郎兵衛でほぼ一致していると書いた。ただし、写楽と結びつける決め手の資料は見つかっていない。

明治43年（1910年）、ドイツの牧師で浮世絵も研究したユリウス・クルトが「SHARAKU」を出版した。東京国立博物館の特別展の概要は、これを世界最初の写楽研究書とし、写楽の画風が世界の注目を集めるきっかけと位置づけている。よく言われる「ベラスケスやレンブラントと並ぶ三大肖像画家」という称賛は、菅原真弓の論文（2018年）が指摘するとおり、クルトの本には書かれていない。