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クールベの《泉》の女は、水を注ぐ壺を持たず、岩から落ちる滝の前に立つ。前年の1861年、パリで展示されたジャン=オーギュスト=ドミニク・アングルの《泉》では、理想化された泉の精が水の流れ出る壺を抱えていた。クールベの絵は、その寓意画に写実で応えたものだったかもしれないと読まれてきた。

クールベは寓意の道具立てを捨て、ふくよかな生身の女を描いた。1861年末、絵を教えてほしいと頼んだ美術学校の学生たちへの手紙に、画家は自分に見えるものしか描けず、想像力とは、すでにあるものの表現を見つけることで、作り出すことではないと記している。

人物と背景で描き方が違って見えるため、弟子の手が入ったと疑う声もあったが、技術的な調査では裏づけは見つからなかった。クールベにはもう一つ、1868年の《泉》がある。岩に腰かけた後ろ向きの女を描いた作品で、オルセー美術館に所蔵されている。