東郷青児

うつむいた面立ち、糸のように細くのびた首、青みを帯びたつめたい肌――東郷青児の描く女は、現実の重さをそっと抜き取られて、夢のなかの人影のようにそこに立っている。輪郭は思い切って単純化され、色は淡くなめらかに溶け合う。昭和の百貨店の包装紙から本の装丁まで、この甘い女性像はあちこちに広がり、多くの人が名前を知らずにその絵を見ていた。

1897年、鹿児島の旧島津藩士の家に生まれた。本名は東郷鉄春。青年期には竹久夢二の港屋絵草紙店で下絵を手伝い、有島生馬に絵を学ぶ。1916年、まだ十代のうちに第3回二科展へ《パラソルさせる女》を出品して二科賞を受け、二十歳を前に画壇へ出た。

1921年から二八年までフランスに渡り、国立高等美術学校で学びながらダダや未来派、キュビスムの実験に肌で触れる。ピカソの影響も口にされた。だが帰国後の東郷が選んだのは前衛の理屈ではなく、量感を削ぎ落として曲線とやわらかな色調に還元した、あの夢見る女たちだった。

私生活は絵に劣らず騒がしい。1929年、愛人とメスで頸動脈を切りガスをひねる心中未遂を起こし、救い出される。その騒ぎを取材に来た小説家・宇野千代とやがて同棲し、宇野は東郷をモデルに小説《色ざんげ》を書いた。

1961年に二科会会長へ就き、派手な宣伝で会を率いて「二科会のドン」と呼ばれた。1957年に日本芸術院賞、69年にフランス芸術文化勲章オフィシエ。1976年には東京・西新宿に東郷青児美術館（現SOMPO美術館）が開かれ、78年、熊本市で八十年の生涯を閉じた。