ローレンス・アルマ=タデマ

大理石を描かせたら誰も敵わない、と言われた画家がいる。オランダ、フリースラントの小さな村に生まれたアルマ=タデマは、アントワープ王立美術アカデミーで学び、歴史画家ヘンドリック・レイスの工房で古代の風俗考証を叩き込まれた。ここで培った「過去を精密に再現する」姿勢が、生涯を貫く画業の骨格になる。

1870年、普仏戦争の混乱を避けてイギリスへ移り住むと、彼の絵は一気に時代の寵児となった。古代ローマやギリシャ、ときにエジプトを舞台にしながらも、そこに描かれるのは神話の英雄ではなく、日向ぼっこをしたり花を愛でたりする、ごく親密な日常の一場面だ。陽光を浴びて透けるような白い大理石のテラス、その上でくつろぐ人々——歴史画でありながら、どこか避暑地の絵葉書のような開放感がある。代表作ヘリオガバルスの薔薇では、天井から降り注ぐ大量の薔薇の花びらの下で宴に興じる人々を描き、花弁一枚一枚の質感まで丹念に描き分けてみせた。カラカラ浴場やお気に入りの習慣もまた、古代の浴場文化を華やかな社交の場として蘇らせている。

技巧だけでなく興行的な嗅覚にも長け、絵は高値で取引されヴィクトリア朝画壇の頂点に立った。1899年にはナイトの称号を授かり、名実ともに英国美術界の顔となる。晩年、彼の描いた古代世界はまだ見ぬ映画産業へと受け継がれ、後のハリウッド史劇映画の美術セットに色濃い影響を残したことでも知られる。1912年、療養先のドイツ・ヴィースバーデンで没した。